Cuánto dura un disco duro

Con casi cualquier aparato de esta web, la pregunta «cuánto dura» tiene una respuesta razonablemente útil. Con un disco duro, no. Un disco no se gasta de forma predecible: falla, y puede hacerlo el primer mes o al cabo de muchos años. Por eso la respuesta práctica no está en la vida del disco sino en la estrategia de copias.

Dos aparatos distintos con el mismo nombre

Lo primero es separar dos tecnologías que se llaman igual en el lenguaje corriente y que no se parecen en nada por dentro.

El disco mecánico (HDD). Tiene platos magnéticos que giran a alta velocidad y un brazo con cabezales que se desplaza sobre ellos sin llegar a tocarlos, separado por una película de aire de un espesor microscópico. Es un aparato de precisión mecánica, y eso define todo lo que le pasa: le afectan los golpes, la vibración, el calor y las horas de giro.

El estado sólido (SSD). No tiene piezas móviles. Almacena la información en celdas de memoria flash y la gestiona un controlador. No le afectan los golpes en funcionamiento y es mucho más rápido, pero sus celdas tienen un número finito de ciclos de escritura: cada vez que se escribe en una celda, se degrada un poco.

La consecuencia es que envejecen por motivos distintos. Un HDD envejece por tiempo y movimiento. Un SSD envejece por cantidad de datos escritos.

La curva de fallo: por qué no hay una cifra

Los fallos de disco no se reparten de manera uniforme a lo largo del tiempo. Siguen un patrón que conviene conocer porque cambia la forma de tomar decisiones.

1. Mortalidad temprana. Un porcentaje de discos falla en los primeros meses por defectos de fabricación. Es la razón por la que no conviene confiar en un disco nuevo hasta que lleve un tiempo funcionando.
2. Periodo estable. Durante un largo tramo, la tasa de fallos es baja y bastante constante.
3. Desgaste. Con la edad, la probabilidad de fallo empieza a subir de forma sostenida.

Esa forma explica por qué cualquier respuesta con años concretos es engañosa: no describe un desgaste progresivo como el de unas zapatillas, sino una probabilidad que cambia con el tiempo. Un disco de ocho años puede estar perfecto y uno de dos puede morir mañana.

Qué mata a un disco mecánico

Cuatro factores, por orden de importancia práctica:

Los golpes en funcionamiento. Es, con diferencia, el primero. Mientras los platos giran, el cabezal vuela a una distancia mínima de la superficie. Un golpe fuerte puede hacer que lo toque, y eso daña el recubrimiento magnético de forma irreversible. Por eso mover un portátil encendido y bruscamente es mala idea, y por eso los discos externos deben desconectarse antes de guardarlos.

El calor. Un disco trabajando siempre caliente en un equipo con las rejillas obstruidas o en una carcasa externa sin ventilación sufre más que el mismo disco bien refrigerado.

Los cortes de corriente. Un apagón durante una escritura puede dejar el sistema de archivos dañado, y en el peor caso sorprender al cabezal fuera de su zona de reposo.

La vibración continua. Un disco apoyado sobre una superficie que transmite vibraciones, o montado sin las gomas de amortiguación, envejece antes.

Qué mata a un SSD

Aquí el enemigo es otro y se mide de otra manera. La vida de un SSD se expresa en cantidad total de datos escritos, un valor que el fabricante declara en la ficha del modelo.

Lo relevante para un uso doméstico es que ese límite es difícil de alcanzar. Un ordenador de casa escribe muchísimo menos de lo que se suele creer: leer no desgasta, y la mayor parte de la actividad diaria es lectura. El escenario en el que ese límite sí manda es otro: servidores, grabación de vídeo continua, bases de datos con escritura intensiva.

Hay dos matices que conviene conocer:

• Los SSD reparten las escrituras por toda la memoria para que ninguna celda se desgaste antes que las demás. Eso alarga mucho su vida y ocurre de forma automática.
• Un SSD muy lleno trabaja peor y se desgasta más, porque tiene menos espacio libre para esa redistribución. Dejar un margen libre es buena práctica.

Las señales que sí importan

Un disco mecánico que empieza a fallar suele dar avisos. Los más fiables:

• Ruidos nuevos. Clics repetidos, un zumbido distinto, un chirrido. Cualquier sonido que antes no estaba es motivo de copia inmediata.
• Lentitud extrema y localizada. Abrir una carpeta concreta tarda muchísimo, mientras el resto del sistema va normal.
• Archivos que no se abren o que dan error de lectura.
• Cuelgues al copiar archivos grandes.
• El equipo tarda en arrancar mucho más de lo habitual.

Los SSD avisan bastante menos. Su fallo típico es súbito: el disco deja de ser reconocido o pasa de golpe a modo de solo lectura. No hay ruido porque no hay nada que suene.

S.M.A.R.T.: mirar dentro sin abrir nada

Todos los discos actuales llevan un sistema de autodiagnóstico que registra su propio estado y que se puede consultar con herramientas gratuitas. Los indicadores más útiles:

• Horas de funcionamiento. Dice cuánto ha trabajado realmente el disco, que no es lo mismo que su edad.
• Sectores reasignados. Zonas defectuosas que el disco ha retirado de servicio. Un número que crece con el tiempo es una señal seria.
• Sectores pendientes. Zonas sospechosas todavía no retiradas. Suelen preceder a problemas.
• Temperatura. Útil para detectar un problema de ventilación.
• Ciclos de encendido y de aparcado del cabezal.

La lectura correcta de estos datos no es «cuándo va a fallar», sino «con qué urgencia hay que hacer copia». Un disco con sectores reasignados en aumento puede seguir funcionando meses, y no es un sitio donde dejar nada importante.

Lo único que de verdad protege

Toda la información anterior sirve para tomar decisiones, no para evitar el fallo. Un disco puede fallar sin aviso, y por eso la protección real no está en el disco sino en la copia de seguridad.

Un planteamiento sensato y sin complicaciones:

1. Más de una copia de lo que importa de verdad.
2. En soportes distintos: el disco del ordenador y al menos otro sitio.
3. Con una copia fuera de casa o en un servicio remoto, porque un incendio o un robo se llevan todos los discos de la misma habitación.
4. Comprobada de vez en cuando. Una copia que nunca se ha restaurado es una copia cuya utilidad nadie ha verificado.

Ese último punto se pasa por alto casi siempre y es donde fallan más planes de copia: un disco externo que lleva dos años sin conectarse puede estar tan muerto como el original.

Cómo alargar la vida de los discos

• No mover un portátil encendido si lleva disco mecánico, y nunca golpearlo en funcionamiento.
• Mantener la ventilación limpia: el polvo en los ventiladores sube la temperatura de todo.
• Extraer con seguridad los discos externos antes de desconectarlos.
• No llenar un SSD al máximo: dejar espacio libre ayuda a su gestión interna.
• Usar un SAI en equipos que no se pueden permitir un apagón a mitad de escritura.
• Revisar S.M.A.R.T. un par de veces al año, que cuesta un minuto.

Y una idea final que resume el asunto: con un disco duro no se trata de acertar cuándo cambiarlo. Se trata de organizar las cosas para que el día que falle —y algún día fallará— la respuesta sea buscar otro disco y no lamentar lo que había dentro.