Cuánto dura una manguera de jardín

Una manguera de jardín es de los pocos objetos que se estropean más parados que trabajando. Lo que la mata no es regar: es el sol de los meses en los que está enrollada en un rincón y la presión que soporta cuando nadie la está usando.

De qué está hecha una manguera

Parece un tubo y no lo es. Una manguera de jardín tiene, como mínimo, tres capas con funciones distintas:

La capa interior. Está en contacto con el agua y tiene que ser lisa para que no se acumule suciedad y no dé sabor ni olor.

El refuerzo. Una malla textil tejida en cruz o en espiral, y es la pieza que de verdad aguanta la presión. Cuantos más hilos y mejor tejida esté, más presión soporta y menos se estrangula al doblarse.

La capa exterior. Protege el conjunto del sol, de los roces y de los golpes. Es la que se ve y la primera que se degrada.

De ahí sale la idea que ordena todo lo demás: la manguera falla cuando falla el refuerzo, y el refuerzo se rompe por dos causas, la fatiga de los dobleces y el deterioro de la capa que lo protege.

El sol es el enemigo principal

La radiación ultravioleta degrada los plásticos: rompe las cadenas moleculares, hace que el material pierda flexibilidad y lo vuelve quebradizo. En una manguera eso se traduce, por orden:

1. El color se apaga y la superficie pierde brillo.
2. Aparecen grietas finas, a veces solo visibles al doblarla.
3. Zonas rígidas que ya no se enrollan bien.
4. El refuerzo queda expuesto y empieza a romperse.

Las mangueras con protección específica contra la radiación aguantan bastante más, pero ninguna es inmune. La medida más eficaz y más barata es guardarla a la sombra o en un enrollador con tapa.

La presión constante fatiga

El segundo factor es menos evidente. Mucha gente deja el grifo abierto durante toda la temporada, con la pistola cerrada en el otro extremo. Eso significa que la manguera pasa semanas sometida a la presión de la red las veinticuatro horas.

El refuerzo está calculado para eso, pero la fatiga es acumulativa: cada ciclo de presión y cada golpe de ariete al cerrar de golpe la pistola van rompiendo hilos de la malla. La zona que más sufre es la unión con el grifo, que es donde se juntan la presión máxima y una curvatura permanente.

La contramedida es simple: cerrar el grifo cuando no se está regando, no solo la pistola.

Los dobleces, que rompen desde dentro

Cuando una manguera se dobla en ángulo cerrado, el refuerzo del interior de la curva se comprime y el del exterior se estira. Si eso pasa siempre en el mismo punto, la malla acaba cediendo ahí.

Los tres sitios donde ocurre casi siempre:

• Justo detrás del racor del grifo, por el peso de la propia manguera.
• En las esquinas que hay que rodear, donde la manguera hace un codo al tirar de ella.
• En el punto donde se dobla al enrollarla, si siempre se hace igual.

Un enrollador, o simplemente enrollarla en círculos amplios y cambiando el punto de inicio, elimina buena parte del problema. También ayuda un codo de conexión en el grifo, que evita la curvatura forzada en el arranque.

Las señales, de leve a grave

• Color apagado y superficie mate. Deterioro por sol, todavía sin consecuencias.
• Grietas finas al doblarla. La capa exterior empieza a fallar.
• Zonas rígidas que no recuperan la forma. La manguera ya no se maneja bien.
• Goteo en la unión con el racor. Suele ser la junta o la abrazadera, y se arregla.
• Pinchazo o fuga fina en el centro. Se puede empalmar, con la molestia del punto rígido.
• Bulto al abrir el agua. El refuerzo ha cedido. Aquí no hay reparación: hay riesgo.

Racores y conexiones, que es donde más se pierde

Buena parte de los problemas que se atribuyen a la manguera están en realidad en las piezas de los extremos, que son baratas y se cambian en un minuto.

• La junta del racor. Es un anillo de goma de céntimos y la causa más frecuente de goteo en el grifo. Se reseca, se aplasta y deja de sellar.
• El aro de sujeción. Si la manguera se sale del racor al abrir el agua, casi siempre es que el aro ha cedido o que el diámetro no corresponde.
• El diámetro. Montar un racor de una medida sobre una manguera de otra es un apaño que termina en fuga.
• La pistola. Cerrarla de golpe produce un golpe de presión que se transmite a toda la manguera. Cerrar despacio alarga la vida del conjunto.

Revisar estas cuatro cosas una vez al año cuesta muy poco y evita cambiar una manguera que en realidad estaba bien.

Cómo elegir una que dure

Tres criterios que se ven en la etiqueta o al tocarla:

• Número de capas y tipo de refuerzo. Cuantas más capas y mejor malla, más presión soporta y menos se estrangula. Es donde de verdad se nota la diferencia de precio.
• Protección frente a la radiación solar. Viene indicada por los fabricantes que la incorporan y alarga mucho la vida de la capa exterior.
• Flexibilidad real. Una manguera que se dobla sobre sí misma y se estrangula en la prueba de la tienda lo va a hacer siempre, y cada estrangulamiento es un punto de fatiga.

Y un cuarto criterio que no está en la etiqueta: el diámetro. Uno demasiado pequeño obliga a trabajar a más presión para conseguir el mismo caudal, y eso se paga en vida útil.

El mantenimiento, que es casi nada

1. Cerrar el grifo al terminar, no solo la pistola.
2. Vaciarla y enrollarla sin dobleces cerrados, mejor en un enrollador.
3. Guardarla a la sombra o taparla.
4. Vaciarla del todo antes del invierno en zonas donde hiele.
5. Revisar la junta del racor una vez al año: es una pieza de céntimos que evita la fuga más común.

Un detalle de salubridad que casi nadie mira

Una manguera de jardín no es una tubería de agua de boca, y conviene tenerlo presente por dos motivos.

El primero es el agua estancada. La que queda dentro después de regar pasa horas o días en un tubo cerrado, muchas veces al sol, y eso favorece la formación de biopelícula en la pared interior. Por eso el primer chorro de una manguera que lleva días parada suele salir templado y con sabor: lo razonable es dejarlo correr antes de usarlo para nada que se vaya a beber.

El segundo son los materiales. Las mangueras genéricas de jardín no están pensadas para agua de consumo, y algunas pueden ceder compuestos al agua que contienen, sobre todo cuando se calientan. Si la manguera se va a usar para llenar recipientes de agua potable, para una piscina infantil o para dar de beber a animales, existen mangueras específicamente declaradas aptas para agua de boca, y son las que conviene usar.

Guardarla vaciada resuelve buena parte del primer problema y, de paso, alarga su vida.

Lo que conviene recordar

Una manguera se degrada sobre todo por sol y por presión mantenida, no por regar. Guardarla a la sombra y cerrar el grifo son dos gestos gratuitos que cambian su vida por completo.

Y hay una señal que no admite discusión: si aparece un bulto al abrir el agua, esa manguera está terminada. Cualquier otra cosa se puede vigilar o reparar; esa no.