La instalación eléctrica es la parte de la casa que más se usa y menos se mira. Y su envejecimiento no está donde casi todo el mundo supone: el cobre dentro del tubo puede durar muchísimo; lo que se degrada son las conexiones, los mecanismos y los aislamientos antiguos.
Qué partes envejecen y cuáles no
Conviene separar la instalación en dos grupos, porque su comportamiento con el tiempo no se parece en nada.
Lo que prácticamente no envejece. El conductor de cobre, siempre que esté dentro de su tubo, protegido de la humedad y no haya trabajado por encima de su capacidad. El cobre no se «gasta» al pasar corriente.
Lo que se degrada. El aislamiento de los conductores antiguos, sobre todo en instalaciones muy viejas con goma o tela; todas las conexiones, empalmes y regletas; los mecanismos, es decir enchufes e interruptores; y los propios dispositivos de protección del cuadro.
Esa distinción es la que explica una situación muy frecuente: una instalación que «funciona» pero que está obsoleta. El cable puede estar perfecto y la instalación ser, aun así, insuficiente y poco segura.
Las conexiones: donde de verdad envejece todo
Si hay un punto que concentra los problemas, es este.
Cuando dos conductores se unen —en una caja de derivación, en una regleta, en el borne de un enchufe— aparece una resistencia de contacto. Si la unión está bien hecha y bien apretada, esa resistencia es despreciable. Si está floja, oxidada o mal rematada, empieza un proceso que se alimenta a sí mismo:
- La unión floja calienta al pasar corriente.
- El calor degrada el aislamiento y oxida el metal.
- La oxidación aumenta la resistencia.
- Más resistencia significa más calor, y vuelta a empezar.
Ese ciclo es el origen de la inmensa mayoría de los puntos calientes de una vivienda, y la razón por la que un enchufe concreto se pone tibio mientras el resto de la casa está perfecta.
Las señales que hay que saber reconocer:
- Un mecanismo caliente al tacto después de un rato de uso.
- Marcas oscuras o amarilleamiento alrededor de un enchufe.
- Olor a plástico caliente, aunque sea leve.
- Chisporroteo al conectar o desconectar una clavija.
- Una clavija que entra floja, señal de que el contacto ha perdido presión.
Cualquiera de ellas es motivo para dejar de usar ese punto y llamar a un instalador. No es un asunto de comodidad.
El cuadro: reparto y protecciones
El cuadro es donde se ve de un vistazo en qué época se hizo la instalación.
Una instalación actual reparte la vivienda en circuitos independientes: alumbrado, tomas de uso general, cocina y horno, lavadora y lavavajillas, baño y cocina, y aire acondicionado si lo hay. Cada uno con su magnetotérmico dimensionado a la sección de su cable. Ese reparto tiene dos ventajas evidentes: una avería solo deja sin servicio a su circuito, y cada línea trabaja dentro de lo que su cable admite.
Una instalación antigua suele tener uno o dos circuitos para toda la casa, lo que significa que la lavadora, el horno y los enchufes del salón comparten el mismo cable y la misma protección. Funciona hasta que coinciden, y entonces salta.
En cuanto a las protecciones, conviene tener claro que hacen cosas distintas:
El magnetotérmico protege la instalación. Corta ante una sobrecarga —demasiada corriente durante demasiado tiempo— o un cortocircuito.
El interruptor diferencial protege a las personas. Compara la corriente que entra con la que vuelve, y si falta parte por el camino, corta en milisegundos. Lleva un botón de prueba para verificar que sigue actuando, y es una comprobación que conviene hacer de vez en cuando.
La toma de tierra
Es el elemento que más claramente separa una instalación moderna de una anticuada. Su función es dar a una corriente de fuga un camino de baja resistencia hacia el terreno, para que el diferencial la detecte y corte antes de que encuentre a una persona.
Sin toma de tierra, el diferencial pierde buena parte de su eficacia y cualquier aparato con carcasa metálica se convierte en un riesgo si su aislamiento interno falla. Una vivienda con bases de enchufe sin el contacto de tierra —las clásicas de dos agujeros sin las láminas laterales— tiene ahí un motivo suficiente para plantearse la renovación.
Lo que de verdad acorta la vida de una instalación
Cuatro situaciones que la castigan más que el paso del tiempo:
Pedirle más de lo que se diseñó. Una instalación pensada para una casa con nevera, televisión y poco más recibe hoy inducción, horno, lavavajillas, secadora, aire acondicionado y un coche eléctrico cargando. El cable no crece con las necesidades.
Regletas y ladrones encadenados. Multiplicar tomas a partir de un enchufe no multiplica la capacidad de la línea: concentra toda la carga en un único punto de conexión, que es justo donde aparecen los puntos calientes.
Humedad. Es el peor enemigo del aislamiento y de las conexiones. Una filtración que llega a una caja de derivación oxida los empalmes en poco tiempo.
Trabajos hechos de cualquier manera. Empalmes retorcidos y con cinta, cables sin tubo, cajas sin tapa. Cada uno de ellos es un punto de fallo que espera su momento.
Cuándo toca renovar
Hay cuatro situaciones en las que la respuesta es clara, al margen de la edad de la instalación:
- No hay toma de tierra en las bases de enchufe.
- No hay interruptor diferencial, o lo hay y no salta al pulsar el botón de prueba.
- Toda la casa cuelga de uno o dos circuitos y los cortes son frecuentes.
- Los aislamientos son de goma o tela y se ven agrietados al abrir una caja.
Hay además un momento óptimo para hacerlo: durante una obra. Si se van a levantar suelos o picar paredes por otro motivo, el coste incremental de renovar la instalación es una fracción de lo que costaría hacerlo de forma aislada.
Qué se puede aprovechar
Una renovación no siempre implica picar la casa entera. Cuando la instalación se hizo con conductores dentro de tubo corrugado empotrado, en muchos casos se pueden pasar cables nuevos usando los viejos como guía, sin tocar la pared. Depende del estado de los tubos y de que admitan la sección necesaria, y es lo primero que comprueba un instalador al presupuestar.
Lo que no debería aprovecharse nunca es una conexión antigua sospechosa: el ahorro es mínimo y el riesgo, el de siempre.
Cómo cuidarla sin ser electricista
- Probar el diferencial con su botón de prueba de vez en cuando.
- Tocar los enchufes más usados: ninguno debería estar caliente.
- Mirar si hay marcas oscuras alrededor de las bases.
- No encadenar regletas ni conectar varios aparatos de alto consumo al mismo punto.
- Sustituir los mecanismos en cuanto una clavija entre floja.
- Llamar a un instalador autorizado ante cualquier olor, chisporroteo o calentamiento.
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