Cuánto dura un calentador de gas

Un calentador de gas es un aparato sencillo con un trabajo duro: calentar agua al instante, cada vez que alguien abre un grifo, durante años. Lo que acaba con él casi nunca es el paso del tiempo, sino la cal y una evacuación de humos que no está como debería. Y las dos cosas se pueden vigilar.

Qué partes envejecen y cuáles no

Conviene separar el aparato en dos grupos, porque la respuesta a «cuánto dura» es muy distinta en cada uno.

Lo que prácticamente no envejece. La carcasa, el cuerpo del aparato y la estructura interna. Salvo golpes o humedad muy agresiva, llegan enteras al final de la vida del calentador. Es la razón por la que un aparato que por fuera parece nuevo puede estar terminado por dentro.

Lo que se desgasta. El intercambiador de calor, el quemador, el electrodo de encendido, la sonda de ionización, la membrana del cuerpo de agua, el presostato de humos en los modelos estancos y el ventilador cuando lo lleva.

De esa segunda lista, el intercambiador es el que decide la jubilación del aparato. Los demás son piezas de recambio con precio razonable.

La cal: el enemigo número uno

Si hubiera que elegir un solo factor para explicar por qué dos calentadores idénticos duran cosas muy distintas, sería la dureza del agua.

El intercambiador es un serpentín por el que circula el agua mientras la llama la calienta desde fuera. Cuando el agua es dura, el carbonato cálcico precipita justo en las paredes más calientes, que son las del intercambiador, y se va depositando capa sobre capa. A partir de ahí ocurren cuatro cosas, todas malas:

1. Baja el caudal, porque el conducto se estrecha.
2. La temperatura se vuelve inestable, porque la cal aísla y el aparato modula a ciegas.
3. Sube el consumo de gas para conseguir la misma agua caliente.
4. El metal se sobrecalienta localmente y acaba corroyéndose desde dentro.

Ese cuarto punto es el que mata el aparato. Un intercambiador con cal no es un problema estético: es una pieza trabajando por encima de su temperatura de diseño durante años.

La comprobación casera no requiere herramientas: abre el grifo de agua caliente sin ningún otro punto en uso y observa el chorro. Si el caudal es visiblemente menor que el de agua fría en el mismo grifo, hay estrechamiento en algún punto del circuito caliente, y el intercambiador es el primer sospechoso.

El encendido y por qué cuesta arrancar

Los calentadores modernos encienden con chispa y detectan la llama con una sonda de ionización. Son dos piezas pequeñas, baratas y expuestas: viven justo encima del quemador.

Los síntomas de que una de las dos está fallando son característicos:

• El aparato chasquea varias veces antes de encender.
• Enciende y se apaga a los pocos segundos, sin llegar a estabilizarse.
• Falla más en invierno, con el agua de red más fría.
• Funciona bien con el grifo muy abierto y no con poco caudal.

El último caso apunta a otra pieza distinta: la membrana del cuerpo de agua, que es la que detecta que hay demanda. Con los años pierde elasticidad y necesita cada vez más caudal para activarse.

La evacuación de humos: lo que no se ve

Es la parte del aparato que menos atención recibe y la más importante para la seguridad. Un calentador quema gas y produce, entre otras cosas, monóxido de carbono cuando la combustión no es completa.

En un aparato atmosférico, los humos salen por tiro natural y el aire para la combustión se toma del propio local. Eso obliga a que la estancia tenga ventilación suficiente y a que el conducto esté limpio y bien dimensionado.

En un aparato estanco, el circuito de combustión está aislado del ambiente: el aire entra del exterior y los humos salen empujados por un ventilador, normalmente por un conducto concéntrico. Es más seguro y es lo que la normativa ha ido imponiendo.

Señales de que algo no va bien en la evacuación:

• Manchas oscuras en la pared por encima del aparato.
• Olor a gases de combustión cuando el calentador trabaja.
• Llama amarilla y bailona en lugar de azul y estable.
• Condensación excesiva en la estancia al usar agua caliente.

Cualquiera de las cuatro es motivo para dejar de usar el aparato y llamar a un técnico. No es un asunto de duración, es de seguridad.

Lo que de verdad acorta la vida de un calentador

Hay cuatro situaciones que castigan el aparato más que los años:

Agua muy dura sin tratamiento. Es el factor principal. En zonas de dureza alta, un descalcificador o al menos una descalcificación periódica del circuito cambian por completo la vida del intercambiador.

Trabajar siempre a temperatura máxima. Cuanto más alta es la temperatura de salida, más rápido precipita la cal. Ajustar el aparato a la temperatura que realmente se usa, y regular con el grifo lo menos posible, alarga la vida del intercambiador.

Saltarse el mantenimiento. Una limpieza del quemador y una revisión de la evacuación cada cierto tiempo son baratas y evitan que problemas pequeños se conviertan en averías caras.

Instalaciones improvisadas. Un conducto de humos mal hecho, una ventilación insuficiente o un aparato colocado donde no debería estar acortan su vida y, sobre todo, son un riesgo.

Qué se cambia y qué no compensa

Compensa casi siempre: el electrodo de encendido, la sonda de ionización, la membrana del cuerpo de agua, el presostato, la válvula de gas y el ventilador. Son piezas con recambio disponible y su sustitución devuelve el aparato a su funcionamiento normal.

Hay que valorarlo: el cuerpo de agua completo y el quemador, que ya son piezas de precio medio, sobre todo si el aparato tiene bastantes años.

No suele compensar: el intercambiador perforado. Es la pieza más cara del calentador, y cuando se perfora por corrosión rara vez es la única que está al final de su vida.

A eso se añade un criterio que no es económico: los aparatos actuales cumplen requisitos de seguridad y de eficiencia que los de hace veinte años no tenían. Sustituir un calentador antiguo no es solo cambiar una máquina por otra.

Cómo alargar su vida sin esfuerzo

• Averiguar la dureza del agua de tu municipio y actuar en consecuencia.
• No ajustar el aparato al máximo si no hace falta esa temperatura.
• Limpiar el filtro de la entrada de agua cuando el caudal baje.
• Mirar la llama de vez en cuando: debe ser azul y estable.
• Mantener libre la ventilación del local en aparatos atmosféricos.
• Atender las revisiones de la instalación de gas cuando toquen.