Fiestas de Villafranca del Bierzo

Origen e historia

Villafranca del Bierzo nació del Camino de Santiago. Su nombre lo dice: la villa de los francos, poblada en el siglo XI por peregrinos y colonos venidos del otro lado de los Pirineos que se asentaron en el punto donde el camino, después de recorrer el Bierzo, se enfrenta a la subida a O Cebreiro. Ese carácter de última parada antes de la montaña gallega dejó dos huellas que siguen siendo su seña de identidad. La primera es la Puerta del Perdón de la iglesia de Santiago: los peregrinos que llegaban enfermos o sin fuerzas para continuar podían ganar allí el jubileo sin llegar a Compostela, un privilegio que muy pocos templos tuvieron. La segunda es la densidad monumental de una villa pequeña: el castillo-palacio de los marqueses, la colegiata, varios conventos y una calle del Agua de casas blasonadas que es de las más bonitas del norte. Sus fiestas grandes, las del Cristo, se celebran a mediados de septiembre, cuando la vendimia del Bierzo está a punto y el valle está en su mejor momento.

La Puerta del Perdón: por qué esta villa es distinta en el Camino

Para entender Villafranca hay que mirar el mapa del Camino Francés. La villa está justo antes de la subida a O Cebreiro, el tramo más duro de todo el itinerario después de los Pirineos, y durante siglos ese detalle geográfico decidió el destino de mucha gente: el peregrino que llegaba aquí enfermo o agotado sabía que no iba a poder cruzar la montaña. De ahí nació la Puerta del Perdón de la iglesia de Santiago, un privilegio que permitía ganar el jubileo sin llegar a Compostela a quien no estuviera en condiciones de continuar. Muy pocos templos en Europa tuvieron esa concesión, y explica por qué una villa de tres mil habitantes acumula el patrimonio que acumula.

La otra huella es el nombre. Villafranca es la villa de los francos: se pobló en el siglo XI con peregrinos y colonos venidos del otro lado de los Pirineos que se quedaron aquí, y de ese origen ultrapirenaico vienen su trazado, sus conventos y la densidad de casas blasonadas de la calle del Agua. En septiembre, con las fiestas del Cristo en marcha, esa doble condición se ve en la calle: peregrinos con mochila cruzando el casco mientras las peñas montan la fiesta, en un pueblo que lleva mil años acostumbrado a que pase gente.

El Bierzo en vendimia: fiesta, mencía y botillo

Mediados de septiembre no es una fecha cualquiera en el Bierzo: es cuando la comarca entra en vendimia. La DO Bierzo se ha convertido en dos décadas en una de las zonas vitícolas más valoradas de España, apoyada en dos uvas locales, la mencía en tinto y el godello en blanco, y en un paisaje de viñas viejas en laderas de pizarra que da vinos muy reconocibles. Hay bodegas visitables a pocos kilómetros de la villa, y coincidir con la fiesta del Cristo permite hacer las dos cosas en el mismo viaje, aunque conviene reservar: en vendimia las bodegas trabajan y las visitas se limitan.

En la mesa, el Bierzo juega en otra liga respecto al resto de León. El botillo es el plato bandera —embutido curado de costilla y rabo que se cuece con berza y patata—, y a su lado están la cecina, los pimientos asados del Bierzo con denominación, la pera conferencia y la castaña. En fiestas, la ronda de vinos por el casco es el acto gastronómico por excelencia: se recorren los bares del centro con la copa y la conversación, que en una villa de este tamaño es media fiesta. Con Ponferrada a veinte kilómetros y las Médulas a menos de una hora, el plan de tres días se arma solo.

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